La sibilancia – o como se conoce popularmente a los pitidos al respirar que podemos hacer mientras dormimos – pueden ser muy molestos. En personas mayores suelen ser bastante comunes y difíciles de diagnosticar si no hay otra persona que los escuche.
Existen varias causas que pueden producir sibilancia, pero la parte menos grave es que también tenemos a nuestra disposición tratamientos para solucionarlo. Pero antes de mencionar las soluciones, empecemos con el problema.
¿Qué son los pitidos al respirar?
Las sibilancias se producen cuando las vías respiratorias se estrechan en exceso porque están demasiado inflamadas u obstruidas. Cuando se produce esta contracción, el intercambio de aire es más complicado, por lo que se produce ese silbido o pitido al respirar. Es mucho más fácil que se dé durante la fase de espiración que durante la de inspiración. Dependiendo del tipo de sibilancia (espiratorias, inspiratorias o ambas) pueden producirse por uno u otro problema:
- Si las sibilancias espiratorias son audibles sin necesidad de estetoscopio, puede que existe una obstrucción leve en las vías respiratorias.
- Si son perceptibles en la fase de inspiración, su causa puede ser el asma.
- Las sibilancias tanto en la inhalación como en la exhalación podrían indicar un problema más grave. Si el médico determina que los silbidos se ‘encuentran’ en la zona de los pulmones puede que signifique que el paciente sufre asma aguda. Si los pitidos al respirar se producen en la zona más cercana al cuello, puede que haya una obstrucción grave de las vías respiratorias.
Lo más importante cuando se observe un caso de este tipo en la respiración es acudir al médico para que pueda realizar un diagnóstico y proponer el mejor tratamiento para ese caso. Bajo ninguna circunstancia es recomendable proporcionar a nuestros mayores medicamentos que no hayan sido aprobados previamente por el médico de cabecera.
Causas de los pitidos al respirar
Seguramente asociemos el asma a la primera causa de sibilancia. Los pitidos al respirar son, de hecho, uno de los principales síntomas de esta enfermedad, junto a la tos y a una sensación de ahogamiento. Hace que las vías respiratorias se hinchen y se estrechen, síntomas que pueden ser muy peligrosos si se produce un ataque de asma. Sin embargo, también debemos tener en cuenta otras enfermedades a la hora de buscar una causa a la sibilancia:
Bronquitis
Ocurre cuando se inflaman los conductos bronquiales, encargados de transportar el aire de la tráquea a los bronquiolos. La bronquitis provoca mucosidad en la tos, presión y silbidos en el pecho y dificultad para respirar. Si es aguda, puede provocar un simple resfriado o gripe y no suele hacer falta más que unos días de descanso para que desaparezca, pero la crónica es considerada una enfermedad pulmonar que puede acompañarnos durante toda la vida.
Bronquiolitis
Es la acumulación de mucosa en los bronquiolos. Su causa suele ser una infección (virus). Sus síntomas son dificultad para respirar junto con sibilancias y falta de aliento, aunque el paciente también puede sufrir fiebre, fatiga o tos.
Alergias
Los productos químicos, los humos o el polvo (elementos alérgenos o contaminantes ambientales) pueden causar inflamación de bronquiolos y de alvéolos. Esa contracción puede provocar los pitidos al respirar.
Neumonía
En este caso se produce una inflamación de los pulmones (uno o ambos), causada normalmente por bacterias, virus u hongos. Los niños menores de dos años o las personas mayores son las más vulnerables a padecer esta enfermedad. Sus síntomas, además de la sibilancia, son la fiebre, los escalofríos, la tos y el dolor de pecho.
Broncomalacia congénita o adquirida
Supone una deficiencia de la pared cartilaginosa en los tubos de los bronquios, provocada por debilidad o degeneración. Es peligrosa si genera insuficiencia respiratoria por un espasmo bronquial. Si una persona produce pitidos al respirar hay que tener mucho cuidado, ya que es uno de los síntomas de broncomalacia.
Tabaquismo
Es una obviedad que el tabaco es increíblemente nocivo para la salud. Puede causar todo tipo de enfermedades (entre ellas, cáncer) que afectan, sobre todo, a las vías respiratorias, irritándolas e inflamándolas. Si tienes alguna de las enfermedades anteriormente mencionadas y continúas fumando, el riesgo de empeorar aumenta drásticamente.
Cuerpo extraño en las vías respiratorias
Aunque es la causa que menos se puede tener en cuenta, los silbidos también se pueden producir por ingerir o inhalar algún componente que obstruya las vías respiratorias cuando pasa el aire. Será necesario realizar las pruebas pertinentes para descartarlo.
Otras de las causas más comunes para los pitidos al respirar son:
- EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica).
- Infecciones respiratorias.
- Gripe.
- Embolia pulmonar.
- Distensión de las cuerdas vocales (cuando se está acostado).
- Sobrepeso.
¿Cuándo es necesario ir al médico?
Cuando las sibilancias están asociadas a resfriados o infecciones respiratorias leves no es necesario realizar ningún tratamiento, ya que desaparecen cuando lo hace la enfermedad que las provoca. Sin embargo, es necesario que un profesional de la salud descarte y diagnostique cuál es su causa. Hay que prestar especial atención si aparecen acompañadas por otros síntomas (dificultad respiratoria, color azulado en la piel debido a un atragantamiento o tras la picadura de un insecto o la ingesta de un medicamento o alimento).
Tanto si viene con un cuadro clínico junto a otros síntomas como si no, te recomendamos que si la persona mayor (familiar o no) comienza a padecer pitidos al respirar, acudas con ella lo antes posible a un médico.
Tratamiento para los pitidos al respirar
La mejor forma de tratar las sibilancias es combatir la enfermedad que las produce (si existe). No en todas las ocasiones se pueden controlar completamente, pero sigue siendo muy importante vigilar que los pitidos al respirar no vengan acompañados de :
- Labios, uñas o dedos cianóticos (síntoma de una insuficiencia cardiaca o respiratoria).
- Hinchazón en la cara o la lengua, (posible shock anafiláctico).
- Confusión mental.
- Disnea.
Otras causas
Si la causa es una infección en las vías respiratorias o una alergia sin anafilaxia, el médico puede recetar corticoides o broncodilatadores para mejorar la función respiratoria. Otros de los medicamentos más comunes en estos casos son:
- Mucolíticos.
- Antiiflamatorios.
Una vez descartada una causa de gravedad, se pueden tomar medidas para aliviar las molestias que pueden producir las sibilancias, como intentar generar un ambiente que no sea ni demasiado seco ni demasiado frío.
Estos sonidos suelen ser más fuertes durante las horas nocturnas y las primeras horas de la mañana y una de sus causas son los cambios bruscos de temperatura. De ahí que sea tan importante para reducir las molestias generar un ambiente sin muchas variaciones. Si los pitidos al respirar se deben a la disnea, además del tratamiento, se administrará al paciente oxígeno (a través de una mascarilla o de una cánula nasal).
La postura durante el sueño también influye, ya que cuando nos tumbamos hacemos que la mucosidad interfiera en las vías respiratorias. Si una persona mayor sufre de sibilancia, lo mejor que podemos hacer para ayudarla es acomodarla para que duerma ligeramente incorporada. Puedes utilizar cojines o almohadas colocadas en la espalda para evitar la obstrucción de las vías respiratorias. Si colocas algunos de cintura para arriba ayudarás a que la mucosidad no tapone los bronquios y bronquiolos.
Aunque la mejor forma de acabar con estas molestias es atacar la enfermedad que las provoca, siempre podemos intentar ofrecer las mejores condiciones para que el paciente esté lo más cómodo posible. Puedes aplicar estas pautas para aliviar las sibilancias:
Inhalación de vapor
Se pueden preparar inhalaciones de vapor caliente con aceite esencial de menta, para relajar las vías respiratorias.
Bebidas calientes
Puedes añadirles un toque de miel, cuyas propiedades antiinflamatorias pueden ayudar en la recuperación.
Ejercicios de respiración
Practicar unos minutos al día respiraciones profundas y regulares pueden ayudar a remitir las sibilancias causadas por algunas patologías. Puedes preguntar a tu médico cuáles son las técnicas más adecuadas.
Humidificadores
Durante los meses más secos es muy recomendable colocar un humidificador, ya que en esta época las sibilancias suelen empeorar.
Filtros de aire
También puedes colocar filtros de aire para purificar el ambiente y reducir la presencia de ácaros u otros elementos que provoquen alergia u obstruyan las vías respiratorias.
¿Cómo quitar los pitidos al respirar?
Lo mejor que podemos hacer para que nuestros mayores no sufran estos pitidos es prevenir que ocurran. Además de los chequeos pertinentes, debemos cuidar que:
- Evitar el contacto con personas que presenten síntomas de gripe o resfriado.
- Evitar compartir vasos, cubiertos u otros objetos.
- Lavarse las manos con frecuencia.
- Hacer ejercicio físico.
- Seguir una dieta saludable.
- Vacunarse anualmente contra la gripe y el neumococo.
- Seguir las indicaciones de nuestro médico de cabecera.
- Hidratarse.
- No fumar (y evitar que sean fumadores pasivos).
Algunas medidas preventivas adicionales:
¿Cómo quitar los pitidos al respirar? Es importante la prevención:
- Mantener un peso saludable: El sobrepeso y la obesidad pueden aumentar el riesgo de desarrollar problemas respiratorios, incluidas las sibilancias. Mantener un peso saludable a través de una dieta equilibrada y ejercicio regular puede ayudar a reducir este riesgo.
- Evitar el humo y la contaminación: La exposición al humo del tabaco, la contaminación del aire y otros irritantes ambientales puede empeorar los síntomas de sibilancias en personas mayores. Evitar el humo de segunda mano, mantenerse alejado de áreas con alta contaminación y utilizar purificadores de aire en el hogar pueden ayudar a reducir este riesgo.
- Vacunación: Vacunarse contra la gripe y otras enfermedades respiratorias puede ayudar a prevenir infecciones que pueden desencadenar sibilancias en personas mayores. Consultar con el médico sobre las vacunas recomendadas y mantenerse al día con las dosis de refuerzo puede ser una medida importante de prevención.
La prevención es la mejor arma para evitar que las personas mayores sufran molestias o desarrollen enfermedades que, de haberse cogido a tiempo, sería más fácil tratarlas.